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Sabe-se que a Terra se formou há 4,6 mil milhões de anos (46 milhões de séculos) - bonita idade que os geólogos dividem em eras precedidas de um período com quatro milhões de anos denominado pré-Câmbrico, a saber: Agnostozóico, Paleozóico, Mesozóico e Cenozóico.

Alguns cientistas separam ainda do Cenozóico uma outra era, a mais moderna, denominada Antropozóica, caracterizada pelo aparecimento do Homem e pelas grandes glaciações; outros utilizam os vocábulos Primário, Secundário, Terciário e Quaternário.

David M. Raup (1) estabelecem uma escala de tempo geológico para os (útimos 600 milhões de anosda história da Terra. Em seu entender, a sequência das eras e dos períodos em que o Paleozóico se divide (Câmbrico, Silúrico, Devónico e Antracolitico), baseia-se primariamente nos fósseis.

lnhóspita e deserta durante milhões e milhões de anos, as primeiras formas de vida aparecem nos mares, ainda no Pré-Câmbrico - seres extremamente elementares, por vezes simples gotículas de matéria viva (2).

No início da era Primária, há cerca de 570 milhões de anos, já se encontravam fixadas no fundo dos mares, numerosas espécies de animais como, por exemplo tailobites, graptolites, esponjas, crinóides (lírios do mar), goniatites, chocos, polvos, ortoceras (que podiam atingir alguns metros), etc. Eram providos de brânquias - órgãos adaptados à respiração aquática aproveitando o oxigénio dissolvido na água.

Muitos destes cefalópodes ainda se podem encontrar em mares tropicais.

Mais tarde aparecem os primeiros peixes, que são também os primeiros vertebrados. Dizem os Paleozólogos que os vertebrados autênticos aparecem há 450 milhões de anos.

Dominados os oceanos, a Vida parte à conquista de terra firme. As primeiras plantas apareceram, vindas das algas, há cerca de 400 milhões de anos,cedo se começando a multiplicar e diversificar. E no Antracolítico - o último período do Paleozóico - as florestas, quentes e húmidas e quase sempre, pantanosas, propícias à formação da hulha, já ocupam extensas áreas desde Spitzberg ao Equador, onde ao tempo existia um extenso continente equatorial. E entre este e as terras nórdicas abre-se um mar imenso donde surgem, sucessivamente, no decurso dessa era, as cadeias Huroniana, Caledoniana e Herciana. Com densa, frondosa e sempre verde vegetação; com o espaço oxigenado graças à clorofila do mundo vegetal, a vida animal ficou com o campo livre para se instalar e prosperar.

De facto, os primeiros mamíferos surgiram no início da era Secundária, modesta e timidamente, dada a absoluta hegemonia do reino dos dinossauros.

0s dinossauros, lagartos terríveis na opinião de alguns autores, surgiram à superfície da Terra no Período Triássico da era Mesozóica (3), há 225 milhões de anos, cedo penetrando em todos os continentes - tendo desaparecido, quase simultânea e misteriosamente, na sua totalidade, no final do Cretácio, há 64 milhões de anos.

A designação dinossauro foi usada, pela primelra vez, no século XIX para descrever tão estranha familia de répteis, na sua totalidade fossilizados há muitas dezenas ou centenas de milhões de anos.

Alguns atingiram proporções gigantescas chegando a ultrapassar os 40 metros de comprimento. Com base no estudo dos respectivos fósseis, tem sido possível reconstituir, com exactidão, a configuração anatómica dessa temerosa casta reptiliária que dominou o nosso planeta durante mais de 150 milhões de anos.

De estatura variável, o comprimento oscilava entre os 40 cm e os 40 metros dos gigantossauros. Quanto ao regime alimentar, havia carnívoros ferocíssimos como o tiranossauro, que media 14 metros de comprimento, cinco de altura e apresentava uma cabeça com 1,40 metros, guarnecida com 200 dentes.

Na família dos carnívoros, destacava-se também o alossauro, igualmente um carnívoro assassino. Tinha 11 metros; de comprimento e pesava cerca de duas toneladas.

Na classe dos herbívoros, muito mais numerosa, destaca-se o diplodoco - dinossauro saurópode do Período Jurássico. É um dos mais compridos: o pescoço mede 8 metros, o tronco cinco e a cauda catorze. Contudo, pesava apenas 11 toneladas.

Os diplodocos, os brontossauros e os braquissauros podiam ultrapassar os 25 metros.

Havia ainda os dinossauros de bico-de-pato, frequentes em regiões pantanosas dos Trópicos, onde em regra abunda uma vegetação luxuriosa; e os archaeopterix - répteis com penas e um membro anterior de ave.

Na Era Mesozóica também eram frequente os répteis marinhos como, por exemplo, os ictossauros (em forma de peixe) e os plessiossauros que raramente ultrapassavarn os sete metros.

No aspecto morfológico havia, porém, que distinguir os que apresentavam bacia de répteis (sauripélvicos) e tinham uma bacia idêntica à das aves (alvipélvicos).

Entre os dinossauros existia ainda a família dos bípedes e a dos quadrúpedes.

(1) David M. Raup - 0 Caso Némesis (Histórica deMorte dos Dinossauros e dos Caminhos de Ciência.
(2) Gabriel Beaufay - Dinossauros e Animais Desaparecidos.
(3) A Era Mesozóica abrange três Períodos: Triássico (225-193 milhões de anos); Jurássico (193-136 milhões de anos, e Cretácio (136-64 milhões de anos).